1922年5月，在党的直接领导下，中国社会主义青年团召开了第一次全国代表大会，建立了全国统一的组织。1925年1月在团的第三次全国代表大会上，决定将中国社会主义青年团更名为中国共产主义青年团。

1935年11月，为团结一切抗日的青年，阻挡日本帝国主义的侵略，党决定把团的组织改变为民族解放性质的抗日救国的青年团体。全国先后泛起了种种各样的青年抗日救国团体。在国民党统治区，有中华民族解放先锋队、武汉青年救国团、广东青年抗日先锋队和抗日战争后期的民主青年同盟等，在陕甘宁边区和各敌后凭据地，有青年救国会和青年抗日先锋队。

1946年6月，党中央发出建立民主青年团的提议。经过两年多的试办，1949年元旦，党中央发出建立中国新民主主义青年团的决议，1949年4月召开了中国新民主主义青年团第一次全国代表大会，宣告了中国新民主主义青年团正式建立。1957年5月，中国新民主主义青年团召开的第三次全国代表大会，决定把团的名称改为中国共产主义青年团。